El sobrevol del cometa Hartley 2 que ha realitzat la nau espacial Deep Impact, passant a 700 quilòmetres de distància del seu nucli prenent fotografies i analitzant la seva composició, ha estat un èxit rotund, segons els responsables de la missió. En les dades rebudes, i encara comptant que tardaran molt temps a analitzar-los a fons, han aconseguit, per primera vegada, associar els nombrosos raigs brillants que emanen del nucli amb trets topogràfics precisos de la seva superfície. Creuen que es tracta de raigs de diòxid de carboni principalmente.Los científics i responsables de la NASA, després de la recepció d'unes quantes imatges inicials i els senyals que indicaven l'èxit de l'acostament de la nau al cometa, han hagut d'esperar unes hores fins i tot rebre el gruix de les dades, ja que durant el sobrevuelo i màxima aproxiación, la Deep Impact no podia tenir orientada l'antena principal cap a la Terra mentre enfocava l'objectiu amb les seves cambres|càmeres.
"El nucli de l'Hartley 2, de dos quilòmetres de longitud màxima, està en rotació, i és una rotació complexa", ha explicat Michael A?Hearn, cap científic de la missió. "A les fotos s'aprecien nombrosos raigs, segurament de diòxid de carboni, tant a la zona exposada al Sol en cada moment, com en l'ombra i a les vores de transició. Hi ha punts del cometa increïblement rics en gel sec [CO2] ", ha subratllat aquest expert de la Universitat de Maryland.
"Fins ara no sabíem quina forma tenia el nucli del cometa", ha explicat Tim Larson, cap de la missió al Jet Propulsion Laboratory (Califòrnia). Durant el sobrevol, a una velocitat relativa de 43.400 quilòmetres, s'han pres dades amb les dues cambres|càmeres de la nau i l'espectròmetre infraroig. L'operació de sobrevol, amb la presa de dades que va començar a començaments de setembre i que continuarà tres setmanes més (amb la nau ja allunyant-se del cometa) s'obtindran unes 120.000 imatges, ha explicat Larson.
