30 años después de la primera exploración espacial alrededor de su órbita, la NASA está a punto de completar el mapa topográfico de Mercurio, el primer planeta del Sistema Solar. El último lunes, la sonda Messenger sobrevoló con éxito la zona ecuatorial del planeta, recabando imágenes de territorios que hasta entonces permanecían ocultos. Ahora apenas falta por cubrir un 5% de su superficie total.
Las imágenes obtenidas esta semana corresponden al segundo acercamiento de la sonda Messenger tras un primer sobrevuelo exitoso el 14 de enero de este año. En esa ocasión se recolectó alrededor de 1.200 imágenes, cubriendo alrededor del 40% de su superficie. En septiembre del 2009 se producirá un tercer y último acercamiento antes de que la sonda haya desacelerado lo suficiente para ser capturada por el débil campo gravitatorio del planeta. Se espera que para el 2011 ya habrá ingresado completamente en la órbita de Mercurio, donde permanecerá dos años.
La sonda Messenger es una misión no tripulada de la NASA que tiene por objeto sobrevolar Mercurio para recabar datos de sutopografía, la composición química de sus suelos y el campo magnético. Fue lanzada desde Cabo Cañavera, Florida, el 3 de agosto del 2004, y tras una misión que durará casi 10 años se espera obtener un mapa total de su superficie y un modelo en 3D de su magnetosfera.
Mercurio es el planeta del Sistema Solar más cercano al Sol, y el más pequeño desde que Plutón fuera excluido del rango de planeta en agosto del 2006. Su superficie es rocosa y está repleta de cráteres por el continuo impacto de meteoritos. Los datos recabados por la sonda Messenger permitirían determinar los orígenes planeta a partir de su topografía y la composición de sus suelos. Las primeras imágenes directas de Mercurio datan de 1974, gracias a la sonda no tripulada Mariner 10.
